Da dove viene questo prodotto
Il protossido di azoto è un gas usato in cucina per i sifoni da panna montata e in medicina come analgesico, mescolato all'ossigeno. La sua diffusione ricreativa viene da questa doppia legalità: le piccole capsule si vendevano liberamente, e sono poi comparse bombole da parecchie centinaia di dosi, a volte aromatizzate, ordinate online. Diversi paesi hanno da allora limitato o vietato la vendita ai minori, la vendita in grandi quantità o l'uso improprio; la situazione cambia in fretta e differisce da un paese all'altro — è l'oggetto delle schede per paese.
Un po' di storia
Il protossido di azoto viene ottenuto nel 1772 da Joseph Priestley, lo scopritore dell'ossigeno. Nel 1799, a Bristol, il giovane Humphry Davy lo respira, descrive l'euforia e il riso che provoca — il «gas esilarante» — e osserva, senza essere ascoltato, che potrebbe servire in chirurgia. Per mezzo secolo è soprattutto un'attrazione da fiera e da salotto in Inghilterra e negli Stati Uniti.
Nel 1844 il dentista americano Horace Wells, dopo aver assistito a una di quelle dimostrazioni, lo usa per farsi strappare un dente senza dolore: è uno dei primissimi atti di anestesia. Il gas si impone poi in odontoiatria e in ostetricia, dove si usa ancora, mescolato all'ossigeno, per le cure dolorose e i parti. Serve anche da gas propellente nei sifoni da panna — la fonte delle capsule dirottate.
L'uso ricreativo di massa data dagli anni 2010: palloncini venduti all'uscita dei club, poi bombole da parecchie centinaia di dosi comprate online. Il moltiplicarsi dei danni al midollo spinale per carenza di vitamina B12 in giovani adulti ha portato la Francia a legiferare il 1° giugno 2021 (divieto di vendita ai minori e dell'uso improprio), i Paesi Bassi a vietarlo nel gennaio 2023 e il Regno Unito a classificarlo come stupefacente nel novembre 2023.
In quali forme si trova
Il gas viene trasferito dalla capsula o dalla bombola a un palloncino, poi inalato. L'inalazione diretta dal riduttore provoca congelamenti delle labbra e delle vie aeree e un rischio di sovrapressione polmonare.
Quello che cerca chi lo prende
Una breve euforia di qualche decina di secondi, risate, una distorsione dei suoni. L'effetto è così corto che spinge a concatenare: si descrivono correntemente consumi di parecchie decine, perfino parecchie centinaia di capsule in una serata. È la ripetizione, molto più della dose unitaria, a fare i danni.
Gli effetti indesiderati immediati
- Vertigini, cadute, perdita di coscienza breve.
- Asfissia: il gas sostituisce l'ossigeno. Inalare in un sacchetto, in uno spazio confinato o in un'auto chiusa ha ucciso.
- Congelamenti delle labbra, del naso e dei polmoni con l'inalazione diretta.
- Incidenti stradali: la perdita di coscienza arriva senza preavviso.
I rischi a medio e lungo termine
Il protossido di azoto inattiva la vitamina B12. Senza di essa, la guaina dei nervi non si rinnova più. Dopo qualche settimana di uso intensivo compaiono formicolii ai piedi e alle mani, una difficoltà a sentire il suolo, un'andatura instabile, a volte una vera paralisi delle gambe e disturbi urinari. Il danno al midollo spinale è visibile alla risonanza. Una parte delle persone recupera con un trattamento a base di vitamina B12 e l'interruzione del gas; un'altra conserva postumi definitivi. Si aggiungono un rischio di trombosi, disturbi psichiatrici e un'anemia.
Il segno che deve far consultare il giorno stesso
Formicolii o intorpidimento dei piedi e delle mani in una persona che consuma protossido di azoto. È il primo segno del danno ai nervi, ed è la fase in cui il trattamento è ancora efficace. Non aspettare che l'andatura sia compromessa.
Come riconoscere un consumo
Piccole capsule metalliche argentate a decine in una camera, un'auto o un cestino, bombole colorate, palloncini, cracker o riduttori, dita e labbra congelate, andatura incerta, lamentele di formicolii.
Perché l'effetto è più forte nell'adolescente
A parità di peso, la concentrazione raggiunta è più alta in un adolescente che in un adulto. Soprattutto, il circuito della ricompensa matura molto prima della corteccia prefrontale che dovrebbe frenarlo: la voglia di ripetere è più forte e il controllo più debole, il che accorcia nettamente il tempo tra il primo consumo e il consumo problematico. Un consumo che si installa prima dei diciotto anni moltiplica il rischio di dipendenza in età adulta, qualunque sia il prodotto — comprese le sostanze legali come la caffeina delle bevande energetiche, l'alcol o la nicotina.
Quando chiamare i soccorsi senza esitare
Perdita di coscienza, convulsioni, confusione importante, respiro lento o irregolare, labbra blu, dolore al petto, temperatura molto alta, agitazione incontrollabile, idee suicide. In queste situazioni si chiamano i soccorsi e si dice che cosa è stato preso: le cure dipendono da questo, e nessuno persegue chi chiama per salvare qualcuno.