Cuántas parejas tienen diferencia de edad
Menos de lo que se cree, y pocas veces grande. En Francia, en 2012, en las parejas formadas por un hombre y una mujer que vivían juntos, el hombre tenía por término medio dos años y medio más que su pareja. En el 56 % de las parejas él era el mayor, en el 30 % los dos tenían la misma edad con un año de diferencia como máximo, y en el 14 % la mayor era la mujer (Insee, 2016). La mujer mayor era más frecuente en las parejas formadas recientemente que en las formadas en los años sesenta: el Insee tituló, de hecho, su estudio sobre el aumento de las parejas en las que el hombre es el más joven. Entre los dos miembros de la pareja, la diferencia media pasó de 3,4 años en las parejas formadas en los años sesenta a 4,4 años en las formadas en los años 2000. Es mayor en las parejas del mismo sexo: unos cinco años entre dos mujeres y casi ocho años entre dos hombres.
En Estados Unidos la tendencia va en sentido contrario: maridos y esposas se llevaban de media solo 2,2 años en 2022, frente a 2,4 años en 2000 y 4,9 años en 1880, y alrededor de la mitad de las parejas casadas tienen aproximadamente la misma edad (Pew Research Center, 2024). Las grandes diferencias siguen siendo la excepción, y son más frecuentes en los segundos matrimonios: el 56 % de los hombres que se han vuelto a casar tienen una esposa al menos tres años más joven, frente al 35 % de los hombres que se casan por primera vez.
Por qué las diferencias aumentan con la edad
La diferencia depende mucho del momento en que se forma la pareja. Lo muestra bien un estudio europeo con cerca de 36 000 personas, que contaron a qué edad habían formado su pareja. Un hombre que se empareja a los 25 años tiene por lo general una pareja unos tres años más joven; a los 50, una nueva pareja es por término medio ocho años más joven que él. En las mujeres ocurre lo contrario: a los 25 años, su pareja es de media tres años mayor, y después la diferencia se reduce y casi desaparece a partir de los 60 (Gottfried et al., 2024). Los autores ven en ello tanto preferencias antiguas como el efecto del contexto: quién sigue estando libre, a qué edad, y qué se espera de una pareja en cada etapa de la vida.
Las preferencias no son las mismas según el sexo. Cuando se les pregunta qué edad aceptarían en una pareja, las mujeres de 20 a 60 años prefieren a alguien de su edad, sea cual sea su propia edad y el tipo de relación que imaginan. Los hombres, en cambio, sea cual sea su edad, imaginan para una aventura o una fantasía una pareja en edad de tener hijos y, para una relación duradera, una pareja más joven que ellos (Buunk et al., 2001).
La regla «la mitad de tu edad más siete»
Circula por todas partes: no deberías salir con alguien más joven que la mitad de tu edad más siete años (22 años para una persona de 30, 32 años para una persona de 50). Es un dicho, no un resultado de investigación: nadie ha demostrado que las parejas que la respetan duren más que las demás. Tiene al menos un mérito, el de recordar que una diferencia de diez años no pesa lo mismo a los 20 que a los 50. Entre los 18 y los 28 años, dos personas no viven la misma vida; entre los 48 y los 58, a menudo sí.
Lo que dicen los estudios sobre la duración y la felicidad de la pareja
Un vínculo con el divorcio, difícil de cuantificar. Un estudio estadounidense con más de 3 000 personas casadas o que lo habían estado, centrado sobre todo en el coste del matrimonio, también examinó la diferencia de edad entre los cónyuges (Francis-Tan y Mialon, 2015). Se cita a menudo para afirmar que cuanto mayor es la diferencia, más aumenta el riesgo de divorcio, con porcentajes precisos. No es lo que el estudio permite afirmar: mide la edad del encuestado menos la de su cónyuge, y sus resultados difieren según los modelos y los subgrupos. Por tanto, no se puede extraer de ella una regla general según la cual toda diferencia de edad mayor aumentaría el riesgo de divorcio. Las parejas con gran diferencia de edad también se distinguen por otros rasgos (segundas nupcias, entorno, trayectoria) que pueden explicar parte de las rupturas.
Una ventaja inicial que se desvanece. Siguiendo durante años a miles de parejas australianas, dos economistas observaron que los hombres están al principio más satisfechos con una esposa más joven, y las mujeres con un marido más joven. Pero la satisfacción baja más deprisa en las parejas de edades distintas que en las parejas de la misma edad, hasta el punto de que la ventaja del comienzo desaparece entre los seis y los diez años de matrimonio. Estas parejas también aguantan peor un golpe económico, como la pérdida de un empleo (Lee y McKinnish, 2018). Una pista que apuntan los autores: cuando no se tiene la misma edad, es menos frecuente tener las mismas prioridades a la hora de decidir juntos.
Cuando la mujer es la mayor. Entre mujeres que tenían pareja masculina, las que tenían una pareja más joven fueron las que se declararon más satisfechas y más comprometidas, por delante de las parejas de la misma edad y de aquellas en las que el hombre es mayor (Lehmiller y Agnew, 2008). El estudio solo trata de mujeres con pareja masculina: es un indicio, no una regla.
La mirada de los demás pesa. Los mismos investigadores mostraron que cuanto más desaprobada se siente una pareja por su entorno, menos se compromete (Lehmiller y Agnew, 2006). Para una pareja con gran diferencia de edad, la desaprobación de la familia y de los amigos puede, por tanto, pesar también sobre la relación.
Salud, jubilación y viudedad: pensar en el futuro
Un estudio con cerca de dos millones de parejas danesas comparó la mortalidad según la diferencia de edad. Tener una esposa más joven va unido a una vida más larga para los hombres; en las mujeres ocurre lo contrario: un marido mayor, y más aún un marido más joven, va unido a una mortalidad más alta. Una mujer cuyo marido es siete a nueve años más joven que ella tiene un riesgo de muerte un 20 % superior al de una mujer casada con un hombre de su edad. El autor reconoce que las razones de estas diferencias siguen sin entenderse bien (Instituto Max Planck de Investigación Demográfica, 2010).
De forma más concreta, la diferencia de edad suele decidir quién cuidará del otro y cuánto tiempo vivirá uno solo. En Estados Unidos, el porcentaje de viudas entre las mujeres de 65 años o más pasó del 45 % en 2000 al 30 % según un análisis publicado en 2024; al mismo tiempo, los maridos claramente mayores que su esposa se han vuelto menos numerosos (Pew Research Center, 2024). Jubilación desfasada, salud, protección del cónyuge superviviente: son temas que se preparan mejor en pareja y con tiempo (véase Envejecer juntos y El dinero en la pareja).
Preguntas que conviene hacerse en pareja
- Los hijos. ¿Se quieren tener, y cuándo? El reloj no es el mismo para los dos, y el mayor será quizá un padre o una madre de más edad que la media (véase Ser padres).
- El ritmo de vida. Estudios, carrera, salidas, ganas de viajar o de asentarse: la diferencia importa menos que el desajuste de los proyectos.
- El dinero y el poder. Cuando uno tiene mucha más experiencia, ingresos o patrimonio, el equilibrio requiere atención. Una relación en la que uno decide por todo o controla al otro no es una cuestión de edad (véase Violencia doméstica).
- Las personas cercanas. ¿Cómo reacciona el entorno y cómo se habla de ello entre los dos?
- El futuro. Jubilación, salud, quién cuida de quién: hablar de ello no tiene nada de morboso, es organizarse.
Entre un adulto y un menor, la cuestión deja de ser solo la de la pareja: la ley fija límites, que varían de un país a otro (véase El consentimiento).
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia de edad es ideal en una pareja?
Ninguna. De media, la satisfacción baja más deprisa con los años en las parejas de edades distintas que en las parejas de la misma edad, pero son medias: hay parejas con gran diferencia de edad que duran toda la vida. Lo que importa es que los proyectos (hijos, trabajo, jubilación) vayan en la misma dirección.
¿Diez años de diferencia son demasiados?
Todo depende de la edad. A los 20 y a los 30 años, la diferencia de vida es grande; a los 45 y a los 55, lo es mucho menos. Los estudios observan sobre todo una satisfacción que baja más deprisa cuando la diferencia es grande, sin demostrar que la diferencia sea la causa.
¿Puede durar una pareja en la que la mujer es mayor?
Sí. En Francia, eran más frecuentes entre las parejas formadas recientemente que entre las más antiguas, y en un estudio las mujeres mayores que su pareja se declararon las más satisfechas y las más comprometidas. En cambio, soportan con más frecuencia la mirada de los demás, que pesa sobre todas las parejas consideradas «atípicas».
¿Cómo responder a los comentarios del entorno?
Es mejor hablarlo primero entre los dos, para saber qué hiere a cada uno, y después responder juntos y con calma a quienes importan. Una desaprobación duradera de la familia debilita a la pareja: no hay que dejar que se instale en silencio.