Der Altersunterschied in der Partnerschaft

Wie viele Paare haben einen Altersunterschied

Weniger, als man denkt, und selten einen großen. In Frankreich war der Mann 2012 in zusammenlebenden Paaren aus Mann und Frau im Durchschnitt zweieinhalb Jahre älter als seine Partnerin. In 56 % der Paare war er der Ältere, in 30 % waren beide auf ein Jahr genau gleich alt, und in 14 % war die Frau die Ältere (Insee, 2016). Die ältere Frau kam in den zuletzt gegründeten Paaren häufiger vor als in den in den 1960er-Jahren gegründeten: Das Insee hat seiner Studie sogar den Titel über den Anstieg der Paare gegeben, in denen der Mann der Jüngere ist. Der durchschnittliche Abstand zwischen den Partnern ist von 3,4 Jahren bei den in den 1960er-Jahren gegründeten Paaren auf 4,4 Jahre bei den in den 2000er-Jahren gegründeten gestiegen. Bei gleichgeschlechtlichen Paaren ist er größer: etwa fünf Jahre zwischen zwei Frauen, knapp acht Jahre zwischen zwei Männern.

In den Vereinigten Staaten geht die Entwicklung in die andere Richtung: Ehemänner und Ehefrauen lagen 2022 im Schnitt nur noch 2,2 Jahre auseinander, gegenüber 2,4 Jahren im Jahr 2000 und 4,9 Jahren im Jahr 1880, und etwa die Hälfte der Ehepaare ist ungefähr gleich alt (Pew Research Center, 2024). Große Unterschiede bleiben die Ausnahme, und sie sind bei Wiederverheiratungen häufiger: 56 % der wiederverheirateten Männer haben eine Ehefrau, die mindestens drei Jahre jünger ist, gegenüber 35 % der Männer, die zum ersten Mal heiraten.

Warum die Unterschiede mit dem Alter wachsen

Der Altersunterschied hängt stark davon ab, wann man sich zusammentut. Das zeigt eine europäische Studie mit knapp 36 000 Personen, die erzählt haben, in welchem Alter sie ihre Partnerschaft begonnen haben. Ein Mann, der mit 25 Jahren eine Partnerschaft eingeht, hat meist eine etwa drei Jahre jüngere Partnerin; mit 50 Jahren ist eine neue Partnerin im Durchschnitt acht Jahre jünger als er. Bei Frauen ist es umgekehrt: Mit 25 ist ihr Partner im Durchschnitt drei Jahre älter, dann schrumpft der Abstand und verschwindet nach 60 fast ganz (Gottfried et al., 2024). Die Autoren sehen darin sowohl alte Vorlieben als auch den Einfluss der Umstände: Wer überhaupt noch frei ist, in welchem Alter, und was man in der jeweiligen Lebensphase von einer Partnerschaft erwartet.

Die Vorlieben sind übrigens bei Frauen und Männern nicht dieselben. Wurden Frauen zwischen 20 und 60 Jahren gefragt, welches Alter sie bei einem Partner akzeptieren würden, bevorzugten sie jemanden in ihrem eigenen Alter, unabhängig von ihrem Alter und von der Art der geplanten Beziehung. Männer stellten sich dagegen, unabhängig von ihrem Alter, für ein Abenteuer oder eine Fantasie eine Partnerin im gebärfähigen Alter vor und für eine dauerhafte Beziehung eine Partnerin, die jünger ist als sie selbst (Buunk et al., 2001).

Die Regel „halbes Alter plus sieben“

Sie ist überall bekannt: Man solle nicht mit jemandem zusammen sein, der jünger ist als das halbe eigene Alter plus sieben Jahre (22 Jahre bei einer 30-jährigen Person, 32 Jahre bei einer 50-jährigen). Das ist eine Faustregel, kein Forschungsergebnis: Niemand hat gezeigt, dass Paare, die sich daran halten, länger zusammenbleiben als andere. Sie hat mindestens einen Vorzug, nämlich den, daran zu erinnern, dass zehn Jahre Unterschied mit 20 nicht dasselbe bedeuten wie mit 50. Zwischen 18 und 28 Jahren führen zwei Menschen nicht dasselbe Leben; zwischen 48 und 58 oft schon.

Was Studien über Dauer und Glück der Partnerschaft sagen

Ein Zusammenhang mit der Scheidung, der sich schwer beziffern lässt. Eine US-Studie mit mehr als 3 000 verheirateten oder früher verheirateten Personen, die sich vor allem mit den Kosten der Hochzeit befasste, hat auch den Altersunterschied zwischen den Eheleuten untersucht (Francis-Tan und Mialon, 2015). Sie wird oft zitiert, um zu sagen, dass das Scheidungsrisiko umso höher steigt, je größer der Altersunterschied ist, und zwar mit genauen Prozentzahlen. Das lässt sich mit ihr jedoch nicht behaupten: Sie misst das Alter der befragten Person minus das Alter des Partners, und ihre Ergebnisse unterscheiden sich je nach Modell und Untergruppe. Daraus lässt sich also keine allgemeine Regel ableiten, nach der jeder größere Altersunterschied das Scheidungsrisiko erhöhen würde. Paare mit großem Altersunterschied unterscheiden sich auch in anderen Merkmalen (Wiederverheiratung, soziales Umfeld, Lebenslauf), die einen Teil der Trennungen erklären können.

Ein Anfangsvorteil, der verblasst. Zwei Ökonomen haben Tausende australischer Paare über Jahre hinweg begleitet und beobachtet, dass Männer zunächst mit einer jüngeren Ehefrau zufriedener sind und Frauen mit einem jüngeren Ehemann. Doch die Zufriedenheit sinkt in Paaren unterschiedlichen Alters schneller als in gleichaltrigen Paaren, sodass der Vorteil vom Anfang nach sechs bis zehn Ehejahren verschwindet. Diese Paare verkraften außerdem einen finanziellen Schlag wie einen Jobverlust schlechter (Lee und McKinnish, 2018). Eine von den Autoren genannte Spur: Wer nicht gleich alt ist, hat seltener dieselben Prioritäten, wenn gemeinsam entschieden wird.

Wenn die Frau die Ältere ist. Unter Frauen in einer Partnerschaft mit einem Mann waren diejenigen mit einem jüngeren Partner am zufriedensten und am engagiertesten, vor den gleichaltrigen Paaren und denen mit einem älteren Mann (Lehmiller und Agnew, 2008). Die Studie bezieht sich nur auf Frauen in einer Partnerschaft mit einem Mann: Das ist ein Hinweis, keine Regel.

Der Blick der anderen wiegt schwer. Dieselben Forscher haben gezeigt, dass sich ein Paar umso weniger bindet, je mehr es sich vom Umfeld missbilligt fühlt (Lehmiller und Agnew, 2006). Für ein Paar mit großem Altersunterschied kann also auch die Missbilligung von Familie und Freunden die Partnerschaft belasten.

Gesundheit, Rente und Verwitwung: an die Zukunft denken

Eine Studie mit fast zwei Millionen dänischen Paaren hat die Sterblichkeit je nach Altersunterschied verglichen. Eine jüngere Ehefrau geht für Männer mit einem längeren Leben einher; für Frauen ist es umgekehrt: Ein älterer Ehemann, und noch mehr ein jüngerer, geht mit einer höheren Sterblichkeit einher. Eine Frau, deren Mann sieben bis neun Jahre jünger ist als sie, hat ein um 20 % höheres Sterberisiko als eine Frau, die mit einem gleichaltrigen Mann verheiratet ist. Der Autor räumt ein, dass die Gründe für diese Unterschiede kaum verstanden sind (Max-Planck-Institut für demografische Forschung, 2010).

Ganz praktisch entscheidet der Altersunterschied oft darüber, wer sich um wen kümmern wird und wie lange einer allein lebt. In den Vereinigten Staaten ist der Anteil der Witwen unter den Frauen ab 65 Jahren von 45 % im Jahr 2000 auf 30 % gesunken, so eine 2024 veröffentlichte Analyse; im selben Zeitraum ist die Zahl der Ehemänner, die deutlich älter sind als ihre Frau, zurückgegangen (Pew Research Center, 2024). Versetzter Ruhestand, Gesundheit, Absicherung des hinterbliebenen Partners: Diese Themen lassen sich zu zweit und früh besser vorbereiten (siehe Gemeinsam älter werden und Geld in der Partnerschaft).

Fragen, die man sich zu zweit stellen sollte

• Die Kinder. Wünscht man sich welche, und wann? Die biologische Uhr tickt nicht bei beiden gleich, und der Ältere wird vielleicht ein älterer Elternteil als der Durchschnitt (siehe Eltern werden).
• Der Lebensrhythmus. Ausbildung, Karriere, Ausgehen, Lust aufs Reisen oder aufs Ankommen: Der Altersunterschied zählt weniger als die zeitliche Verschiebung der Pläne.
• Geld und Macht. Wenn der eine deutlich mehr Erfahrung, Einkommen oder Vermögen hat, braucht das Gleichgewicht Aufmerksamkeit. Eine Beziehung, in der einer über alles entscheidet oder den anderen kontrolliert, ist keine Frage des Alters (siehe Häusliche Gewalt).
• Die Menschen um einen herum. Wie reagiert das Umfeld, und wie spricht man gemeinsam darüber?
• Die Zukunft. Ruhestand, Gesundheit, wer sich um wen kümmert: Darüber zu sprechen ist nicht morbide, sondern vorausschauend.

Zwischen einem Erwachsenen und einer minderjährigen Person geht es nicht mehr nur um die Partnerschaft: Das Gesetz setzt Grenzen, die von Land zu Land verschieden sind (siehe Einvernehmen und Schutzalter).

Häufige Fragen