Het leeftijdsverschil in een relatie

Hoeveel stellen hebben een leeftijdsverschil

Minder dan je zou denken, en zelden een groot. In Frankrijk was in 2012 in stellen van een man en een vrouw die samenwonen de man gemiddeld tweeënhalf jaar ouder dan zijn partner. In 56% van de stellen was hij de oudste, in 30% waren beiden even oud op een jaar na, en in 14% was de vrouw de oudste (Insee, 2016). De oudere vrouw kwam vaker voor bij recent gevormde stellen dan bij stellen die in de jaren zestig zijn ontstaan: Insee zette de toename van stellen waarin de man de jongste is overigens zelfs in de titel van zijn studie. Tussen de twee partners is het gemiddelde verschil gestegen van 3,4 jaar bij stellen die in de jaren zestig zijn ontstaan tot 4,4 jaar bij stellen uit de jaren 2000. Het is groter bij stellen van gelijk geslacht: ongeveer vijf jaar tussen twee vrouwen, bijna acht jaar tussen twee mannen.

In de Verenigde Staten gaat de trend de andere kant op: gehuwde mannen en vrouwen verschilden in 2022 gemiddeld nog maar 2,2 jaar in leeftijd, tegen 2,4 jaar in 2000 en 4,9 jaar in 1880, en ongeveer de helft van de gehuwde stellen is ongeveer even oud (Pew Research Center, 2024). Grote verschillen blijven de uitzondering, en ze komen vaker voor bij hertrouwen: 56% van de mannen die hertrouwen heeft een echtgenote die minstens drie jaar jonger is, tegen 35% van de mannen die voor het eerst trouwen.

Waarom het verschil groter wordt met de leeftijd

Het verschil hangt sterk af van het moment waarop je een relatie begint. Een Europese studie onder bijna 36.000 mensen, die vertelden hoe oud ze waren toen ze een stel vormden, laat dat goed zien. Een man die op zijn 25e een relatie begint, heeft meestal een partner die ongeveer drie jaar jonger is; op zijn 50e is een nieuwe partner gemiddeld acht jaar jonger dan hij. Bij vrouwen is het omgekeerd: op haar 25e is haar partner gemiddeld drie jaar ouder, daarna wordt het verschil kleiner en na haar 60e verdwijnt het bijna (Gottfried et al., 2024). De auteurs zien daarin zowel oude voorkeuren als de invloed van de omstandigheden: wie er nog vrij is, op welke leeftijd, en wat je in elke levensfase van een relatie verwacht.

Voorkeuren zijn bovendien niet voor mannen en vrouwen gelijk. Gevraagd naar de leeftijd die ze bij een partner zouden accepteren, geven vrouwen van 20 tot 60 jaar de voorkeur aan iemand van hun eigen leeftijd, ongeacht hun eigen leeftijd en het soort relatie waaraan ze denken. Mannen stellen zich, ongeacht hun leeftijd, voor een avontuur of een fantasie een partner in de vruchtbare leeftijd voor, en voor een duurzame relatie een partner die jonger is dan zij (Buunk et al., 2001).

De regel “de helft van je leeftijd plus zeven”

Hij gaat overal rond: je zou niet met iemand moeten daten die jonger is dan de helft van je eigen leeftijd plus zeven jaar (22 jaar voor iemand van 30, 32 jaar voor iemand van 50). Het is een gezegde, geen onderzoeksresultaat: niemand heeft aangetoond dat stellen die zich eraan houden langer bij elkaar blijven dan andere. Een verdienste heeft de regel wel: ze herinnert eraan dat tien jaar verschil op je 20e iets anders weegt dan op je 50e. Tussen 18 en 28 jaar leiden twee mensen niet hetzelfde leven; tussen 48 en 58 jaar vaak wel.

Wat onderzoek zegt over de duur en het geluk van een relatie

Een verband met scheiding, moeilijk te becijferen. Een Amerikaanse studie onder meer dan 3.000 mensen die getrouwd zijn of waren, die vooral over de kosten van een huwelijk ging, keek ook naar het leeftijdsverschil tussen de echtgenoten (Francis-Tan en Mialon, 2015). Ze wordt vaak aangehaald om te zeggen dat het scheidingsrisico groter wordt naarmate het verschil groter is, met precieze percentages. Dat is niet wat ze toelaat te beweren: ze meet de leeftijd van de respondent min die van de partner, en haar resultaten verschillen per model en per subgroep. Je kunt er dus geen algemene regel uit afleiden dat elk groter leeftijdsverschil het scheidingsrisico zou verhogen. Stellen met een groot leeftijdsverschil verschillen ook op andere punten (hertrouwen, achtergrond, levensloop), en die kunnen een deel van de breuken verklaren.

Een voorsprong aan het begin die verdwijnt. Twee economen volgden duizenden Australische stellen jarenlang en zagen dat mannen eerst tevredener zijn met een jongere echtgenote, en vrouwen met een jongere echtgenoot. Maar de tevredenheid daalt sneller bij stellen met een verschillende leeftijd dan bij stellen van dezelfde leeftijd, zodat het voordeel van het begin na zes tot tien jaar huwelijk verdwenen is. Zulke stellen vangen ook een financiële tegenslag, zoals het verlies van een baan, minder goed op (Lee en McKinnish, 2018). Een verklaring die de auteurs aandragen: wie niet even oud is, heeft minder vaak dezelfde prioriteiten als er samen beslissingen moeten worden genomen.

Als de vrouw de oudste is. Bij vrouwen met een mannelijke partner waren het de vrouwen met een jongere partner die zich het meest tevreden en het meest toegewijd noemden, vóór de stellen van dezelfde leeftijd en de stellen waarin de man ouder is (Lehmiller en Agnew, 2008). De studie gaat alleen over vrouwen met een mannelijke partner: het is een aanwijzing, geen regel.

De blik van anderen weegt zwaar. Dezelfde onderzoekers toonden aan dat een stel zich minder inzet naarmate het zich meer afgekeurd voelt door zijn omgeving (Lehmiller en Agnew, 2006). Voor een stel met een groot leeftijdsverschil kan de afkeuring van familie en vrienden dus ook op de relatie wegen.

Gezondheid, pensioen en weduwschap: vooruitkijken

Een studie onder bijna twee miljoen Deense stellen vergeleek de sterfte naar leeftijdsverschil. Een jongere echtgenote gaat voor mannen samen met een langer leven; voor vrouwen is het omgekeerd: een oudere man, en nog meer een jongere man, gaat samen met een hogere sterfte. Een vrouw wiens man zeven tot negen jaar jonger is dan zij, heeft 20% meer kans om te overlijden dan een vrouw die getrouwd is met een man van haar eigen leeftijd. De auteur erkent dat de redenen voor die verschillen nog slecht worden begrepen (Max Planck Instituut voor Demografisch Onderzoek, 2010).

Praktischer gezegd: het leeftijdsverschil bepaalt vaak wie voor de ander zal zorgen en hoe lang de een alleen zal leven. In de Verenigde Staten is het aandeel weduwen onder de vrouwen van 65 jaar en ouder gedaald van 45% in 2000 naar 30%, volgens een in 2024 gepubliceerde analyse; in dezelfde periode zijn mannen die duidelijk ouder zijn dan hun echtgenote minder talrijk geworden (Pew Research Center, 2024). Een verschillend pensioenmoment, gezondheid, bescherming van de achterblijvende partner: dit regel je beter samen en vroeg (zie Samen oud worden en Geld in de relatie).

De vragen die je jezelf samen kunt stellen

• De kinderen. Willen jullie kinderen, en wanneer? De klok tikt niet voor allebei even snel, en de oudste wordt misschien een oudere ouder dan gemiddeld (zie Ouders worden).
• Het levensritme. Studie, loopbaan, uitgaan, zin om te reizen of juist om zich te settelen: het verschil telt minder dan het verschil in plannen.
• Geld en macht. Als de een veel meer ervaring, inkomen of vermogen heeft, vraagt het evenwicht aandacht. Een relatie waarin de een over alles beslist of de ander controleert, is geen kwestie van leeftijd (zie Huiselijk geweld).
• De naasten. Hoe reageert de omgeving, en hoe praten jullie er samen over?
• De toekomst. Pensioen, gezondheid, wie voor wie zorgt: erover praten is niet morbide, het is je organiseren.

Tussen een volwassene en een minderjarige gaat het niet langer alleen om de relatie: de wet stelt grenzen, die van land tot land verschillen (zie De toestemming).

Veelgestelde vragen