Wat het is
De Kāmasūtra — letterlijk «de aforismen van het verlangen» — is een traktaat geschreven in het Sanskriet in Noord-India, waarschijnlijk in de derde eeuw van onze jaartelling. Het behoort tot een geleerde literatuur die de drie levensdoelen behandelt: dharma (plicht, deugd), artha (welvaart, macht) en kāma (verlangen, zintuiglijk genot). Zoals andere teksten de politiek of de geneeskunde codificeerden, codificeert deze het genot: hij is geschreven in beknopt proza, afgewisseld met verzen, in de vorm van genummerde regels, en richt zich tot de nāgaraka, de ontwikkelde en welgestelde stedeling, aan wie hij uitlegt hoe te leven, lief te hebben, te verleiden en te trouwen. Het is geen religieus boek en geen geïllustreerde handleiding: de erotische miniaturen die ermee worden geassocieerd, zijn van Mogol- en Rajputschilders van meer dan duizend jaar later.
Wie hem schreef
De auteur heet Vātsyāyana Mallanāga. Over hem is bijna niets bekend, behalve wat hij zelf zegt: een brahmaanse geleerde die beweert zijn boek «in kuisheid en in de hoogste meditatie» te hebben samengesteld, als samenvatting van oudere, vandaag verloren traktaten — hij citeert Babhravya, Shvetaketu en een half dozijn anderen —, voor het welzijn van de wereld en niet uit hartstocht. De tekst werd daarna becommentarieerd; het bekendste commentaar, de Jayamangalā van Yashodhara uit de dertiende eeuw, is wat de meeste vertalingen volgen.
Europa ontdekt hem laat en slecht. De eerste Engelse vertaling, in 1883 gepubliceerd onder de naam van de ontdekkingsreiziger Richard Burton — in werkelijkheid het werk van de Indiase geleerden Bhagvanlal Indraji en Shivaram Bhide, met Forster Arbuthnot —, wordt privé gedrukt om de victoriaanse censuur te omzeilen, en vervormt de tekst: ze wist een deel van wat over het genot van vrouwen gaat en voegt interpretaties toe. En toch is zij het die van de Kama Sutra een synoniem van acrobatische standjes heeft gemaakt. Er bestaan getrouwe vertalingen: die van Alain Daniélou in het Frans (1992), met de oude commentaren, en die van Wendy Doniger en Sudhir Kakar in het Engels (2002).
Wat erin staat
Het boek telt zeven delen, zesendertig hoofdstukken en ongeveer 1 250 aforismen. Alleen het tweede deel — een vijfde van de tekst — gaat over de seksuele vereniging.
- Boek 1, algemeenheden: de drie levensdoelen, de plaats van het genot, de vierenzestig kunsten die een ontwikkeld persoon moet kennen (zang, muziek, tekenen, spelen, koken, conversatiekunst…), de dag van de stedeling, zijn vrienden en zijn tussenpersonen.
- Boek 2, de seksuele vereniging: de types minnaars volgens temperament en anatomie, de omhelzingen, de kussen, de strelingen, de sporen van nagels en tanden, de standjes — een twintigtal, in enkele regels beschreven —, orale seks, slagen en kreten, omgekeerde rollen, wat er vooraf en achteraf gebeurt. Daar verschijnt de beroemde lijst van vierenzestig praktijken.
- Boek 3, het veroveren van een echtgenote: de keuze, de verloving, en vooral de traagheid: de auteur raadt aan het vertrouwen van een jonge bruid gedurende verschillende dagen te winnen vóór elk contact, omdat een gedwongen vrouw «een haat opvat tegen de seksuele omgang en tegen de man».
- Boek 4, de echtgenote: het leven van de getrouwde vrouw, het huishouden, de mede-echtgenotes.
- Boek 5, de vrouwen van anderen: de overspelige verleiding, haar tussenpersonen, haar risico's — het meest verontrustende deel voor een lezer van vandaag, en het meest verhelderende over de samenleving van toen.
- Boek 6, de courtisanes: hun kunst, hun tarieven, hun strategieën.
- Boek 7, de geheimen: recepten voor verleiding, afrodisiaca, zalven en middelen om «de kracht te vergroten» — het deel dat het dichtst bij magie staat.
Wat hij zegt over vrouwelijk genot
Dat is zijn werkelijke eigenheid voor die tijd: de tekst stelt dat het genot van de vrouw bestaat, dat het zijn eigen ritmes heeft — trager om te komen, zegt hij, en je moet daarom beginnen met wat haar verlangen doet stijgen —, dat een vrouw het initiatief kan nemen, en dat het doel van de man is bemind te worden en niet alleen bevredigd. Hij beschrijft de tekenen van vrouwelijke opwinding en bevrediging, en erkent dat vrouwen, net als mannen, verschillende temperamenten en verlangens hebben. Dat alles in een diep ongelijke samenleving, wat de tekst tegelijk modern en gedateerd maakt.
Hoe hem vandaag gebruiken
Niet als een catalogus van standjes: die welke hij beschrijft, zijn weinig talrijk, vaak summier en soms anatomisch riskant, en de geïllustreerde boeken «volgens de Kama Sutra» die vandaag worden verkocht, verzinnen het grootste deel. De tekst is nuttiger als herinnering aan drie dingen die de seksuologie bevestigt: genot wordt lang vóór de daad voorbereid — kussen, strelingen en massages nemen bij Vātsyāyana meer plaats in dan de penetratie; het vrouwelijk verlangen heeft zijn eigen tempo, en het forceren dooft het; en variatie — in houdingen, plaatsen, rollen — houdt de zin levend. Zijn lijst van vierenzestig praktijken kan als vertrekpunt dienen voor een gesprek met z'n tweeën over wat ieder zou willen proberen, wat hij weigert en wat hij nooit heeft durven voorstellen — wat voor een koppel het vruchtbaarste gebruik blijft van een boek van zeventien eeuwen oud.
Hij is niet de enige in zijn soort: India bracht daarna de Ratirahasya van Kokkoka (twaalfde eeuw) en de Ananga Ranga van Kalyāṇamalla (zestiende eeuw) voort, de Arabische wereld De geparfumeerde tuin van sjeik Nefzaoui (vijftiende eeuw), China «alkoofhandleidingen» sinds de Han-dynastie. Geen enkele spreekt over toestemming in de zin waarin wij dat verstaan: het is de lezing van vandaag die dat moet inbrengen.