Hoe hij is gebouwd
De penis bestaat uit drie cilinders erectiel weefsel: twee zwellichamen, naast elkaar aan de bovenkant, als de twee lopen van een geweer, en een sponsachtig lichaam eronder, dat de plasbuis omgeeft — het kanaal waardoor urine en zaad passeren, nooit tegelijk — en eindigt in de eikel. De eikel, zeer gevoelig, is bedekt door de voorhuid, aan de onderkant vastgehouden door een klein bandje, het toompje, kwetsbaar en soms te kort. Aan de punt van de eikel opent zich de plasbuisopening. De zwellichamen stoppen niet bij de zichtbare basis: ze lopen enkele centimeters door in het bekken, vastgehecht aan het schaambeen.
Onder de penis bevat de balzak de twee teelballen, die de zaadcellen en het testosteron maken; het is normaal dat de ene lager hangt dan de andere — bijna altijd de linker — en dat de huid samentrekt bij kou of opwinding. Op elke teelbal slaat de bijbal de zaadcellen op, die de zaadleider naar de prostaat en de zaadblaasjes brengt, die het grootste deel van het zaadvocht produceren. De bekkenbodem, tussen balzak en anus, verbergt de wortel van de penis en de spieren die meedoen aan erectie en zaadlozing.
De mechaniek van de erectie
Een erectie is een kwestie van leidingwerk, bestuurd door de zenuwen. Onder invloed van een prikkel — een gedachte, een beeld, een streling, of niets bewusts tijdens de slaap — geeft het zenuwstelsel stikstofmonoxide af in de zwellichamen; hun slagaders verwijden zich, het bloed stroomt naar de duizenden kleine holtes van het erectiele weefsel, die opzwellen en de aders waardoor het bloed zou moeten wegstromen tegen het omhulsel dichtdrukken. Onder druk binnen opgesloten, houdt het de stijfheid in stand tot de opwinding afneemt of de zaadlozing de veneuze afvoer op gang brengt. De nachtelijke erecties, drie tot vijf per nacht, onderhouden het weefsel; hun verdwijnen is een signaal. Het medicijn dat dit mechanisme beroemd maakte, sildenafil, doet niets anders dan de afbraak van de chemische boodschapper van de verwijding verhinderen — het werkt dus alleen als er verlangen is. De pagina over erectiestoornissen beschrijft wat er ontregeld raakt en waarom een blijvend falen ook een signaal voor het hart is.
De grootte: wat de metingen zeggen
De grootste gepubliceerde synthese, uit 2015, op basis van 15 500 mannen gemeten door clinici en niet door henzelf, geeft een gemiddelde lengte van 13,1 cm in erectie (9,2 cm in rust) en een gemiddelde omtrek van 11,7 cm in erectie, met 90 % van de mannen tussen 10 en 16 cm. Deze cijfers liggen lager dan de meeste mannen denken, omdat studies op basis van eigen opgave overdrijven, en omdat de hoek waaronder iedereen zijn eigen lichaam ziet, verkort. Men meet aan de bovenkant, vanaf het schaambeen (de liniaal tegen het bot gedrukt, niet op het vet) tot de punt van de eikel, in volledige erectie.
Twee feiten nemen veel zorgen weg. De grootte in rust voorspelt niets over de grootte in erectie: een kleine penis in rust kan meer dan verdubbelen, een grote nauwelijks bewegen. En de grootte heeft geen meetbaar verband met het genot van de partner: de eerste twee derde van de vagina zijn het rijkst aan zenuwen, en wat het vrouwelijk orgasme in gang zet is vooral stimulatie van de clitoris — zie het vrouwelijk geslacht. De echte micropenis — minder dan 7 cm in erectie — is zeldzaam en valt onder de endocrinologie; tussen 7 en 13 cm ligt alleen het gemiddelde, en niemand heeft dat nodig.
De vorm, de kromming, de kleur
Geen twee penissen zijn gelijk: recht, gebogen naar boven, naar beneden of naar één kant in erectie; eikel breder of smaller dan de schacht; kleur donkerder dan de rest van de huid; zichtbare aders; kleine witachtige bultjes op de rand van de eikel (parelachtige papels, volkomen onschuldig) of zichtbare talgklieren op de schacht. Dat is allemaal normaal. Een kromming die op volwassen leeftijd ontstaat, vooral met pijn of een harde plaat onder de huid, is iets anders — de ziekte van Peyronie — en die laat men vroeg bekijken, wanneer ze het best te behandelen is.
De voorhuid en de besnijdenis
De voorhuid beschermt de eikel en glijdt er tijdens het vrijen overheen. Bij het jonge kind zit hij normaal vast en schuift hij niet terug; hij komt vanzelf los, meestal vóór de adolescentie, en wordt nooit geforceerd. Een voorhuid die op volwassen leeftijd te nauw blijft (phimosis) wordt eerst met een crème behandeld, en eventueel met een kleine ingreep. De besnijdenis, die de voorhuid verwijdert, wordt om religieuze of culturele redenen bij bijna één op de drie mannen ter wereld uitgevoerd, en om medische redenen bij phimosis of herhaalde infecties; de WHO beveelt haar ook aan als preventiemaatregel tegen hiv in gebieden met een intense epidemie, waar ze het besmettingsrisico voor de man bij heteroseksueel contact met ongeveer 60 % vermindert. Buiten deze gevallen is ze noch noodzakelijk noch schadelijk; ze verandert het genot niet meetbaar.
Hygiëne, zelfonderzoek, en wanneer een arts raadplegen
Dagelijks wassen met water, met teruggeschoven voorhuid, volstaat; het smegma, een witachtige afzetting onder de voorhuid, is een normaal mengsel van talg en cellen dat alleen problemen geeft als het zich ophoopt. De teelballen bevoelt men één keer per maand, onder de douche: een harde, pijnloze knobbel die er eerder niet was, is het eerste teken van teelbalkanker, de meest voorkomende kanker bij mannen van 15 tot 35 jaar en in bijna alle gevallen te genezen als hij vroeg wordt ontdekt. Men raadpleegt ook een arts bij pijn of zwelling van een teelbal (met spoed als het plotseling is), afscheiding, een wondje of bultjes op de eikel — zie de soa's —, bloed in het zaad, een voorhuid die achter de eikel vastzit, of een erectie die langer dan vier uur duurt.