Comment il est fait
Le pénis est composé de trois cylindres de tissu érectile : deux corps caverneux, côte à côte sur le dessus, comme les deux canons d'un fusil, et un corps spongieux dessous, qui entoure l'urètre — le canal par lequel passent l'urine et le sperme, jamais en même temps — et se termine par le gland (NCI SEER). Le gland, très sensible, est recouvert par le prépuce (NCI SEER), retenu en dessous par un petit filet, le frein, fragile et parfois trop court. Au bout du gland s'ouvre le méat. Les corps caverneux ne s'arrêtent pas à la base visible : ils se prolongent à l'intérieur du bassin sur plusieurs centimètres, fixés aux os du pubis.
Sous le pénis, le scrotum (les bourses) contient les deux testicules, qui fabriquent les spermatozoïdes et la testostérone (NCI SEER) ; il est normal que l'un pende plus bas que l'autre — le gauche, le plus souvent — et que la peau se contracte au froid ou à l'excitation. Sur chaque testicule, l'épididyme stocke les spermatozoïdes, que le canal déférent conduit vers la prostate et les vésicules séminales, qui produisent l'essentiel du liquide de l'éjaculation (NCI SEER). Le périnée, entre les bourses et l'anus, cache la racine du pénis et les muscles qui participent à l'érection et à l'éjaculation.
La mécanique de l'érection
Une érection est une affaire de plomberie commandée par les nerfs. Sous l'effet d'un stimulus — une pensée, une image, une caresse, ou rien de conscient pendant le sommeil —, le système nerveux libère du monoxyde d'azote dans les corps caverneux ; leurs artères se dilatent, le sang afflue dans les milliers de petites cavités du tissu érectile, qui se gonflent et compriment contre l'enveloppe les veines par lesquelles le sang devrait repartir. Bloqué à l'intérieur sous pression, il maintient la rigidité jusqu'à ce que l'excitation retombe ou que l'éjaculation déclenche le retour veineux. Les érections nocturnes, trois à cinq par nuit, entretiennent le tissu ; leur disparition est un signal. Le médicament qui a rendu ce mécanisme célèbre, le sildénafil, ne fait qu'empêcher la dégradation du messager chimique de la dilatation (EMA) — il n'agit donc qu'en présence d'un désir (EMA). La page sur les troubles de l'érection détaille ce qui se dérègle et pourquoi une panne durable est aussi un signal pour le cœur.
La taille : ce que disent les mesures
La plus grande synthèse publiée, en 2015, à partir de 15 500 hommes mesurés par des cliniciens et non par eux-mêmes, donne une longueur moyenne de 13,1 cm en érection (9,2 cm au repos) (KCL, 2015) et une circonférence moyenne de 11,7 cm en érection (KCL, 2015), avec 90 % des hommes entre 10 et 16 cm. Ces chiffres sont plus bas que ce que la plupart des hommes croient, parce que les études fondées sur des déclarations exagèrent, et parce que l'angle de vue de chacun sur son propre corps raccourcit. On mesure sur le dessus, du pubis (en appuyant la règle contre l'os, pas sur la graisse) jusqu'au bout du gland, en érection complète.
Deux faits soulagent beaucoup d'inquiétudes. La taille au repos ne prédit rien de la taille en érection : un pénis petit au repos peut plus que doubler, un grand ne bouger presque pas. Et la taille n'a pas de rapport mesurable avec le plaisir de la partenaire : les deux premiers tiers du vagin sont les plus innervés, et ce qui déclenche l'orgasme féminin est surtout la stimulation du clitoris — voir le sexe féminin. Le vrai micropénis — moins de 9 cm environ en érection — est rare et relève de l'endocrinologie ; entre 9 et 13 cm, il n'y a que la moyenne, et personne n'en a besoin.
La forme, la courbure, la couleur
Il n'y a pas deux pénis identiques : droit, incurvé vers le haut, vers le bas ou sur le côté, en érection ; gland plus large ou plus étroit que la tige ; couleur plus foncée que le reste de la peau ; veines apparentes ; petits grains blanchâtres sur la couronne du gland (papules perlées, sans aucune gravité) ou glandes sébacées visibles sur la tige. Tout cela est normal. Une courbure qui apparaît à l'âge adulte, surtout avec une douleur ou une plaque dure sous la peau, est autre chose — la maladie de La Peyronie (NHS, 2024) — et se consulte tôt, quand elle se traite le mieux.
Le prépuce et la circoncision
Le prépuce protège le gland et glisse sur lui pendant les rapports. Chez le petit garçon, il est normalement adhérent et ne se décalotte pas (NHS, 2026) ; il se libère seul, en général avant l'adolescence, et l'on ne force jamais (NHS, 2026). Un prépuce qui reste serré à l'âge adulte (phimosis) se traite d'abord par une crème, puis éventuellement par une petite chirurgie (NHS, 2026). La circoncision, qui retire le prépuce, est pratiquée pour des raisons religieuses ou culturelles chez près d'un homme sur trois dans le monde (ONUSIDA-OMS, 2007), et pour des raisons médicales en cas de phimosis ou d'infections répétées (NHS, 2026) ; l'OMS la recommande aussi comme mesure de prévention du VIH dans les régions de forte épidémie, où elle réduit d'environ 60 % le risque de contamination de l'homme lors des rapports hétérosexuels (OMS). Hors de ces cas, elle n'est ni nécessaire ni nuisible ; elle ne change pas le plaisir de façon mesurable.
Hygiène, autopalpation, et quand consulter
Une toilette quotidienne à l'eau, gland décalotté, suffit ; le smegma, dépôt blanchâtre sous le prépuce, est un mélange normal de sébum et de cellules qui ne pose problème que s'il s'accumule. Les testicules se palpent une fois par mois, sous la douche : une boule dure, indolore, qui n'était pas là, est le premier signe du cancer du testicule, le plus fréquent chez les hommes de 15 à 35 ans (HAS-INCa, 2011) et guérissable dans la quasi-totalité des cas s'il est vu tôt (HAS-INCa, 2011). On consulte aussi pour une douleur ou un gonflement d'un testicule (en urgence s'il est brutal), un écoulement, une plaie ou des boutons sur le gland — voir les IST —, du sang dans le sperme, un prépuce coincé derrière le gland, ou une érection qui dure plus de quatre heures (NHS).