Waar de astrologie vandaan komt: Babylon, Griekenland en daarna

Babylon: voortekens vóór horoscopen

De astrologie is niet met de horoscopen ontstaan maar met de voortekens. In Mesopotamië noteerden de geletterden vanaf het 2e millennium voor onze jaartelling wat er aan de hemel gebeurde — verduisteringen, halo's, conjuncties, verschijningen van Venus — en wat er op aarde op volgde: de dood van een koning, een overstroming, een nederlaag. De grote reeks Enūma Anu Enlil, zo'n zeventig tabletten vooral bekend door de kopieën uit de bibliotheek van Assurbanipal in Nineve (7e eeuw), is er de verzameling van: ‘als de Maan omringd is door een halo en Jupiter zich erin bevindt, zal de koning belegerd worden’. Die voortekens betroffen de staat, niet de individuen, en de astronomen-schrijvers stuurden hun rapporten naar het paleis als inlichtingenbulletins.

Om te voorspellen in plaats van vast te stellen, was wiskunde nodig. Het compendium MUL.APIN, rond 1000 voor onze jaartelling, catalogiseerde de sterren en de periodes; in de 5e eeuw zetten de Babylonische astronomen een beslissende stap: ze verdelen de band van de hemel waarin de Zon, de Maan en de planeten bewegen in twaalf gelijke delen van 30 graden, genoemd naar de naburige sterrenbeelden. De dierenriem is geboren — niet als een waarneming, maar als een rekeninstrument, een coördinatenstelsel. De eerste bekende individuele horoscopen volgen kort daarna: de oudste, op een spijkerschrifttablet, betreft een kind geboren in april 410 voor onze jaartelling; men heeft er een dertigtal teruggevonden, die sober de posities van de hemellichamen bij de geboorte opsommen, soms met één regel prognose.

Alexandrië: de uitvinding van de geboortehoroscoop

De astrologie zoals wij die kennen — de horoscoop opgesteld voor een individu, met ascendant, huizen, aspecten en heerschappijen — is een hellenistische schepping, ontstaan in het Egypte van de Ptolemaeën in de 2e en 1e eeuw voor onze jaartelling, waar de Babylonische dierenriem, de Griekse astronomie en de Egyptische tradities van de decanen elkaar ontmoetten, die 36 sterren of sterrengroepen waarvan de opkomst de uren van de nacht markeerde. De grondleggende verhandelingen, toegeschreven aan een legendarische farao en priester, Nechepso en Petosiris, zijn verloren, maar hun erfgenamen zijn er: het Latijnse gedicht van Manilius (1e eeuw), het Carmen astrologicum van Dorotheus van Sidon, de Anthologie van Vettius Valens (2e eeuw), vol echte horoscopen van cliënten, en vooral de Tetrabiblos van Claudius Ptolemaeus, rond 150, die de astrologie haar fysische rechtvaardiging geeft — de hemellichamen werken door warmte, koude, vocht en droogte — en haar voor vijftien eeuwen vastlegt. Het woord zelf komt daarvandaan: hōroskopos, ‘die het uur waarneemt’, duidde het punt van de ecliptica aan dat bij de geboorte opkomt, onze ascendant.

Een detail bij Ptolemaeus zal enorme gevolgen hebben: hij verankert de dierenriem in de lente-equinox en niet in de sterren. In zijn tijd vielen de twee bijna samen; de precessie heeft ze sindsdien 24 graden uit elkaar gedreven, en daarom geeft de Indiase astrologie, die siderisch is gebleven, niet dezelfde tekens als de onze. De dierenriem gebeeldhouwd op het plafond van de tempel van Dendera, rond 50 voor onze jaartelling en vandaag in het Louvre, toont het moment waarop Griekse tekens en Egyptische decanen versmolten.

Rome: verboden en alomtegenwoordig

In Rome wordt de astrologie tegelijk aan de top beoefend en regelmatig verboden. Augustus laat Steenbok, zijn teken, op zijn munten slaan; Tiberius houdt de astroloog Thrasyllus aan zijn zijde; en de Senaat verdrijft de ‘Chaldeeën’ herhaaldelijk uit de stad, vanaf 139 voor onze jaartelling, omdat de dood van een keizer voorspellen een politieke misdaad is. Een edict van Augustus, in het jaar 11, verbiedt consulten onder vier ogen en vragen over iemands dood. De jonge Kerk ziet er vervolgens een ontkenning van de vrije wil in, en de kerkvaders veroordelen haar — zonder te verhinderen dat de bisschoppen van de vroege middeleeuwen haar blijven lezen.

India, Bagdad, Toledo: de lange omweg

De Griekse horoscoop reist vanaf de 2e eeuw naar het oosten: de Yavanajataka, ‘de horoscopie van de Grieken’, bewerkt hem in het Sanskriet, en India ent hem op zijn eigen nakshatras om de jyotish voort te brengen, die vandaag de levendigste astrologische traditie ter wereld blijft. Hij reist ook naar Bagdad: de stad zelf wordt in 762 gesticht op een datum gekozen door de astrologen van de kalief, en Mashallah, Abu Ma'shar (9e eeuw) en al-Biruni vertalen, bekritiseren en verrijken de Griekse en Perzische erfenis — de solaire revoluties, de ‘delen’, de grote conjuncties van Jupiter en Saturnus die het ritme zouden bepalen van de geschiedenis van rijken en religies. Het is via hun boeken, in de 12e eeuw in Toledo en elders in het Latijn vertaald, dat Europa Ptolemaeus herontdekt, die het vergeten was.

In de middeleeuwen en de renaissance is de astrologie een universitaire discipline, onderwezen samen met de geneeskunde: men laat ader volgens het teken van de Maan, men tekent de ‘zodiakale mens’ in de getijdenboeken, men kiest het uur van veldslagen en vorstelijke huwelijken. De Kerk onderscheidt de ‘natuurlijke’ astrologie, die toegelaten is, van de ‘judiciaire’ astrologie die het lot van personen beweert te lezen, veroordeeld door de bullen van Sixtus V (1586) en Urbanus VIII (1631) — de laatste zelf een grootverbruiker van horoscopen. Nostradamus publiceert zijn Profetieën in 1555; Kepler stelt horoscopen op voor Wallenstein terwijl hij schrijft dat de astrologie ‘de dwaze dochter’ van de astronomie is, die haar voedt; Galilei maakt er voor zijn dochters en zijn beschermheren, en de inquisitie van Padua onderzoekt hem in 1604 wegens astrologisch fatalisme.

De breuk, en dan de terugkeer

Wat de geleerde astrologie doodt, is geen weerlegging maar een verandering van wereldbeeld. Met Copernicus, Kepler en Newton houdt de Aarde op het centrum te zijn waarnaar de hemellichamen ‘uitstralen’, worden de planeten gewone lichamen die aan de zwaartekracht onderworpen zijn, en stort de fysische rechtvaardiging van Ptolemaeus in zonder dat iemand ze vervangt. In één eeuw, van 1650 tot 1750, verdwijnt de astrologie uit de universiteiten en de hoven; ze overleeft in de volksalmanakken — de Engelse Old Moore's Almanack verschijnt ononderbroken sinds 1697 — en bij enkele beoefenaars zoals William Lilly, wiens Christian Astrology (1647) het eerste grote handboek in de volkstaal is.

De terugkeer komt in de 19e eeuw uit Engeland, gedragen door de almanakken van ‘Raphael’ en ‘Zadkiel’, en daarna door de theosofie. Alan Leo (1860–1917), theosoof en uitgever, doet twee beslissende dingen: hij verschuift de astrologie van de voorspelling naar de beschrijving van het karakter — minder aanvechtbaar voor de rechter, waar hij tweemaal werd vervolgd wegens waarzeggerij — en hij vereenvoudigt alles rond het zonneteken, dat men zonder horoscoop kan kennen. De volgende stap is een krant: op 24 augustus 1930 publiceert de Sunday Express de horoscoop van prinses Margaret, drie dagen eerder geboren, geschreven door R. H. Naylor; het succes is zo groot dat de krant hem een rubriek toevertrouwt, en de pers van de hele wereld volgt. De krantenhoroscoop, met zijn twaalf alinea's, dateert van toen: hij is nog geen eeuw oud.

De 20e eeuw voegt er een psychologische laag aan toe — Jung interesseert zich ervoor en bedenkt de ‘synchroniciteit’ om haar zonder causaliteit te verklaren, Dane Rudhyar en Liz Greene maken er een taal van de persoonlijkheid van — en een laag van tests. Michel Gauquelin meent in 1955 een ‘Marseffect’ te vinden bij sportkampioenen, dat dertig jaar controverse aan selectiebias zal toeschrijven; in 1985 toont de dubbelblinde test van Shawn Carlson, gepubliceerd in Nature, aan dat gevestigde astrologen horoscopen en persoonlijkheidsprofielen niet beter dan het toeval bij elkaar brengen; in 2003 vindt de studie van de ‘tijdtweelingen’ — meer dan tweeduizend Londenaars die in 1958 enkele minuten na elkaar geboren zijn — geen enkele bijzondere gelijkenis tussen hen. De astrologie heeft daardoor niets van haar populariteit verloren: ongeveer een volwassene op vier, in Europa en Noord-Amerika, zegt er minstens een beetje in te geloven.

Waarom er twee dierenriemen bestaan

De rotatieas van de Aarde beschrijft langzaam een kegel, zoals die van een tol, in ongeveer 25 800 jaar. Het punt van de ecliptica waar de Zon zich bij de lente-equinox bevindt, schuift dus tussen de sterren terug met één graad om de 72 jaar, met een heel teken om de 2 150 jaar: dat is de precessie van de equinoxen, bekend sinds Hipparchus in de 2e eeuw voor onze jaartelling. De tropische dierenriem van de westerse astrologie volgt de equinox — Ram begint altijd in de lente — en zijn tekens vallen niet meer samen met de sterrenbeelden waarvan ze de naam dragen: wanneer de Zon voor een astroloog ‘in Ram’ staat, staat hij voor een astronoom voor de sterren van Vissen. De siderische dierenriem van India volgt de sterren. Het verschil tussen beide, de ayanamsa, bedraagt 24 graden in 2026. Het beroemde ‘Watermantijdperk’ is niets anders dan de overgang van het lentepunt van Vissen naar Waterman — waarvan de datum, naargelang de grens die men tussen de sterrenbeelden trekt, meerdere eeuwen varieert.

En de andere astrologieën?

De Chinese astrologie heeft een onafhankelijke oorsprong: ze berust op de kalender en de cyclus van zestig, niet op de Griekse planetaire horoscoop, ook al hebben de uitwisselingen langs de zijderoute Indiase en Iraanse elementen naar China gebracht. De Maya-tzolk'in is een waarzegkalender zonder band met de Oude Wereld. De Indiase astrologie daarentegen is wel degelijk een dochter van de Griekse horoscoop, die de dierenriem van de sterren heeft behouden en de verdeling van het leven in planetaire periodes heeft uitgevonden.

Veelgestelde vragen

Waarom twaalf tekens?

Omdat een jaar ongeveer twaalf maanmaanden bevat, en omdat de Babyloniërs in het zestigtallig stelsel rekenden: twaalf delen van dertig graden geven een cirkel van 360, handig om mee te rekenen. De echte sterrenbeelden zijn zeer ongelijk van grootte; de gelijke dierenriem is een abstractie.

Bestaat er een dertiende teken?

Nee. De ecliptica loopt wel degelijk door het sterrenbeeld Slangendrager, wat in 2016 na een bericht van de NASA de wereld rondging, maar de astrologische tekens zijn verdelingen van 30° geteld vanaf de equinox, geen sterrenbeelden: het zijn er twaalf per constructie, en Slangendrager verandert daar niets aan. De vraag haalt astronomie en astrologie door elkaar.

Is de astrologie een wetenschap geweest?

Ze is een geleerde discipline geweest, onderwezen aan de universiteit en beoefend door grote astronomen, zolang het wereldbeeld haar een plausibel mechanisme gaf. Ze hield op dat te zijn toen dat wereldbeeld veranderde, en de moderne tests hebben in de plaats daarvan geen effect gevonden. Ze blijft een boeiend object van geschiedenis en een symbolische taal — zo behandelt deze site haar.

Sinds wanneer staan er horoscopen in de kranten?

Sinds 1930 in Groot-Brittannië, en de jaren daarna elders. De jaarlijkse almanakken bestonden al eeuwen, maar de alinea per teken, elke week en daarna elke dag, is een uitvinding van de pers van de 20e eeuw.