Een volwassene zonder status
De partner van de ouder — de stiefvader, de stiefmoeder, in Nederland en Vlaanderen ook «plusouder» — heeft in bijna alle landen geen enkele juridische band met de kinderen van de ander: hij kan geen beslissingen nemen over de school of de gezondheid, hij is niet onderhoudsplichtig, en hij is niets meer voor het kind als het koppel breekt of de ouder overlijdt. Nederland kent de mogelijkheid van het gezamenlijk gezag met de stiefouder, België een beperkte regeling; elders bestaat alleen de stiefouderadoptie, die de band met de andere biologische ouder verbreekt. De landenpagina's over gezag en over adoptie zeggen wat mogelijk is.
Het samenwonen organiseren
De koppels die het redden hebben drie dingen gemeen: de ouder blijft de ouder — de stiefouder voedt niet op tegen de wil van het kind of van de andere ouder —, de regels van het huis gelden voor iedereen en worden samen afgesproken, en de stiefouder krijgt tijd: het onderzoek geeft twee tot vijf jaar voor een samengesteld gezin om zijn evenwicht te vinden, langer als de kinderen tieners zijn. Het geld — wie betaalt voor wiens kinderen — wordt besproken voor het samenwonen, niet erna.
De valkuil van de erfenis
Als een ouder overlijdt, erven zijn kinderen — en niet de partner, tenzij ze getrouwd zijn of een testament hebben. In Nederland beschermt de wettelijke verdeling de langstlevende echtgenoot tegenover de kinderen, ook de stiefkinderen; in België krijgt de langstlevende het vruchtgebruik; in Suriname en op de eilanden zijn de regels ouder. Maar de samenwonende partner zonder huwelijk en zonder testament erft nergens iets, en het huis dat van de overleden ouder was, gaat naar zijn kinderen, die de partner kunnen vragen te vertrekken. Omgekeerd erven de kinderen niets van hun stiefouder. Een testament, en voor de gehuwden een goede keuze van het huwelijksvermogensrecht, zijn de enige bescherming: de pagina over de erfenis en de landenpagina's zeggen hoe.