Hoe deze lijst te lezen
De portretten die volgen komen uit een lange traditie: die welke een karakter afleidt uit de oorspronkelijke betekenis van de voornaam. Willem komt van twee Germaanse woorden die «wil» en «helm» betekenen — men maakte er wilskrachtige beschermers van. Alexander komt van het Griekse «hij die de mensen verdedigt» — men maakte er verdedigers van. Zo zijn de almanakportretten ontstaan, van generatie op generatie.
Men moet precies weten wat dat waard is. Geen enkele studie heeft ooit een verband aangetoond tussen een voornaam en de karaktertrekken van wie hem draagt. Wanneer een portret «klopt», is het het Barnumeffect dat werkt: een beschrijving die algemeen en vleiend genoeg is opdat iedereen zich erin herkent. Wat wél reëel is, is de verwachting die de voornaam bij anderen wekt — en soms, op den duur, bij wie hem draagt. De pagina Naam en persoonlijkheid beschrijft wat het onderzoek werkelijk heeft vastgesteld.
Gelezen als een spel — en dat is het — heeft de oefening charme. De etymologie, die klopt.
Vijfentwintig meisjesnamen
| Voornaam | Oorsprong en betekenis | Het karakter dat men eraan toeschrijft |
|---|---|---|
| Emma | Germaans ermin, «universeel, geweldig» | Openhartig. Zegt wat ze denkt en verbaast zich dat het verbaast. |
| Julia | Latijn, van de gens Julia | Romantisch en koppig — in die volgorde. |
| Mila | Slavisch mil, «lief, beminnelijk» | Aanhankelijk. Maakt van vriendschap een ernstige zaak. |
| Sophie | Grieks sophia, «wijsheid» | Bedachtzaam. Luistert veel, zegt weinig, en heeft meestal gelijk. |
| Tess | verkorting van Theresia, Grieks, mogelijk «oogst» of «van Thera» | Pittig. Recht door zee, en snel weer verder. |
| Zoë | Grieks zôê, «het leven» | Energiek. Vermoeit haar omgeving en wekt ze op. |
| Sara | Hebreeuws Sarah, «prinses» | Een natuurlijk gezag, zonder zichtbare moeite verkregen. |
| Anna | Hebreeuws Hannah, «genade, gunst» | Betrouwbaar. Bij wie men aanklopt als het misgaat. |
| Eva | Hebreeuws Hawwah, «de levende» | Instinctief. Vertrouwt op wat ze voelt vóór wat men haar zegt. |
| Nora | verkorting van Eleonora of Honora, Latijn honor, «eer» | Eervol. Houdt woord, ook als het haar iets kost. |
| Liv | Oudnoors hlíf, «bescherming»; in het Noors ook «leven» | Beschermend. Staat vooraan, niet achteraan. |
| Lotte | verkorting van Charlotte, Germaans karl, «vrije man» | Vrij. Houdt van niets zo erg als van niemand iets verschuldigd zijn. |
| Noor | Arabisch nûr, «licht» | Stralend. Men merkt haar op vóór men haar kent. |
| Lieke | verkorting van Angelique, Grieks angelos, «boodschapper» | Verbindend. Brengt mensen samen en verdwijnt dan. |
| Isa | verkorting van Isabella, Hebreeuws Elisheba, «God is mijn eed» | Trouw aan het gegeven woord, tot ver voorbij het redelijke. |
| Olivia | Latijn oliva, de olijfboom van de vrede | Verzoenend. Sticht vrede zonder dat iemand het vraagt. |
| Roos | Latijn rosa | Zacht en stekelig; men vergeet vaak de tweede helft. |
| Fleur | Frans fleur, «bloem» | Vrolijk. Bloeit op waar anderen het opgeven. |
| Lynn | Welsh llyn, «meer» | Kalm aan de oppervlakte, diep daaronder. |
| Elin | Scandinavische vorm van Helena, Grieks helenê, «fakkel» | Helder. Ziet juist, zegt juist, soms te vroeg. |
| Loïs | Grieks Lôis, mogelijk «de betere» | Bescheiden en geducht. Men onderschat haar één keer. |
| Maud | van Mathilde, Germaans maht + hild, «kracht in de strijd» | Stevig. Maakt van vastberadenheid een kracht, geen hardheid. |
| Lauren | Latijn Laurentius, «uit Laurentum», verbonden met de laurier | Winnaar op haar manier: discreet, en nooit toevallig. |
| Saar | Nederlandse vorm van Sara, «prinses» | Spontaan. Beslist snel en staat ervoor. |
| Fenna | Fries, verkorting van Germaanse namen met frid, «vrede» | Vredig. Een rust die aanstekelijk werkt. |
Vijfentwintig jongensnamen
| Voornaam | Oorsprong en betekenis | Het karakter dat men eraan toeschrijft |
|---|---|---|
| Noah | Hebreeuws Noah, «rust, troost» | Geruststellend. Brengt de spanning in een kamer naar beneden. |
| Sem | Hebreeuws Shem, «naam, faam» | Eenvoudig en geworteld. Geen enkele zin om indruk te maken. |
| Liam | Ierse verkorting van William, Germaans wil + helm | Beschermer. Houdt woord, ook als het hem iets kost. |
| Lucas | Latijn Lucanus, «uit Lucanië», verbonden met lux | Optimist. Het type dat een uitweg vindt. |
| Daan | verkorting van Daniël, Hebreeuws «God is mijn rechter» | Rechtvaardig. Hoort beide kanten voor hij oordeelt. |
| Levi | Hebreeuws Lewi, «verbonden, gehecht» | Verbindend. Houdt mensen en gezinnen bij elkaar. |
| Finn | Iers fionn, «blond, licht», of Oudnoors Finnr | Licht van geest. Begrijpt vóór het einde van de zin. |
| Milan | Slavisch mil, «lief, geliefd» | Geliefd zonder het te zoeken. En weet het minder dan wie ook. |
| Luuk | Nederlandse vorm van Lucas | Nuchter. Een gevoel voor het concrete dat geruststelt. |
| Bram | verkorting van Abraham, Hebreeuws «vader van velen» | Gastvrij. Niemand blijft buiten aan zijn tafel. |
| Mees | verkorting van Bartholomeus, Aramees «zoon van Talmai» | Ongrijpbaar en hartelijk tegelijk. |
| Adam | Hebreeuws adamah, «de aarde» | Eenvoudig en geworteld. Geen behoefte om te schitteren. |
| Thomas | Aramees te'oma, «tweeling» | Sceptisch, en er trots op. Wil zien vóór hij gelooft. |
| Jesse | Hebreeuws Yishai, «geschenk» | Gul, tot hij moet leren nee te zeggen. |
| Sam | verkorting van Samuel, Hebreeuws «God heeft gehoord» | Goede luisteraar. De zeldzaamste eigenschap van de lijst. |
| Julian | Latijn Julianus, van de gens Julia | Charmeur, en veel harder werkend dan het lijkt. |
| Benjamin | Hebreeuws Binyamin, «zoon van de rechterhand» | De jongste van hart, ook als oudste. Alles wordt een spel. |
| Olivier | Frans, van de olijfboom, symbool van vrede | Verzoener. Ontmijnt conflicten voor ze uitbarsten. |
| Thijs | verkorting van Matthijs, Hebreeuws Mattityahu, «geschenk van God» | Welwillend en methodisch. Ordent ook zijn gedachten. |
| Max | verkorting van Maximiliaan, Latijn maximus, «de grootste» | Ambitieus. Weet waar hij naartoe wil, en komt er. |
| Gijs | verkorting van Gijsbert, Germaans gisil + berht, «schitterende pijl» | Trefzeker. Zegt weinig, en men luistert. |
| Ruben | Hebreeuws Re'uven, «zie, een zoon» | Trouw in vriendschap, ver voorbij het redelijke. |
| Floris | Latijn Florentius, «bloeiend» | Levendig. Begint opnieuw zonder wrok. |
| Willem | Germaans wil + helm, «wil» en «helm» | Wilskrachtig. De traditie maakt er een rots van — stevig, standvastig, moeilijk te buigen. |
| Alexander | Grieks alexein + anêr, «hij die de mensen verdedigt» | Verdediger. De traditie leent hem een snelle geest en de gave om conflicten te ontmijnen voor ze uitbarsten. |
De echte les van de etymologie
Eén ding springt uit deze vijftig regels naar voren: dezelfde ideeën komen onophoudelijk terug, van de ene taal naar de andere. Kracht in de strijd, licht, adel, goddelijke genade, leven. De ouders van duizend jaar geleden wensten hun kinderen ongeveer hetzelfde toe als die van vandaag — en schreven het in een woord. Misschien ligt daar de enige echte band tussen een voornaam en een lot: niet wat hij met het kind doet, maar wat hij zegt over wie hem koos.
Een gebruik om te vermijden
Deze portretten zijn een verstrooiing. Ze horen niet thuis in de keuze van een voornaam, in een oordeel over iemand, en nog minder in een beslissing over aanwerving of verhuur — domeinen waarin de voornaam wél gemeten en verboden discriminatie veroorzaakt.