El marco legal
La sucesión es competencia de cada estado. Todos, salvo Luisiana (forced heirship para los hijos menores de 24 años o con discapacidad), reconocen la libertad de testar: los hijos pueden ser desheredados. El cónyuge, en cambio, está protegido: en los estados de common law tiene derecho a una elective share (de un tercio a la mitad de la herencia) aunque el testamento no le deje nada; en los nueve estados de community property es dueño de la mitad de los bienes comunes. Sin testamento, la ley del estado reparte entre el cónyuge y los descendientes (a menudo todo al cónyuge si los hijos son comunes), luego los padres, hermanos y demás parientes. La herencia pasa por el probate ante el tribunal del condado, salvo los bienes en trust, con beneficiario designado o en copropiedad con derecho de supervivencia, que se transmiten fuera. El impuesto federal sobre las herencias (estate tax) solo se aplica por encima de una exención de unos 15 millones de dólares por persona desde 2026; una docena de estados tienen impuestos propios con umbrales más bajos, y seis un impuesto sobre el heredero (inheritance tax).
Los puntos clave
| Legítima | No existe salvo en Luisiana (hijos menores de 24 años o con discapacidad); los hijos pueden ser desheredados |
|---|---|
| Cónyuge | Elective share de un tercio a la mitad en los estados de common law; mitad de los bienes comunes en los de community property; derechos sobre la vivienda (homestead) en muchos estados |
| Sin testamento | Ley del estado: cónyuge y descendientes (todo al cónyuge en muchos estados si los hijos son comunes), padres, hermanos, parientes; el conviviente no hereda salvo en los estados con uniones registradas |
| Testamento | Escrito, firmado ante dos testigos en la mayoría de los estados; ológrafo admitido en la mitad; sin notario obligatorio (el self-proving affidavit lo facilita) |
| Probate | Procedimiento judicial de administración de la herencia, de 6 meses a 2 años; simplificado para las herencias pequeñas; evitable con trusts, beneficiarios designados y copropiedad |
| Impuesto federal | Estate tax del 40 % solo sobre lo que excede unos 15 millones de dólares por persona (exención fijada por la ley de 2025); transferencia ilimitada al cónyuge ciudadano |
| Impuestos estatales | Estate tax en una docena de estados (Nueva York, Massachusetts, Washington, Oregón… con umbrales de 1 a 7 millones); inheritance tax en seis (Pensilvania, Nueva Jersey, Kentucky…) |
| Cifras | Menos de la mitad de los adultos tienen testamento; los hispanos, menos de un tercio |
En la práctica
- Hacer testamento (will) y, para evitar el probate, un revocable living trust para los bienes importantes; designar beneficiarios en las cuentas de retiro, seguros y cuentas bancarias (payable on death).
- Al fallecer: presentar el testamento al tribunal de probate del condado; el albacea (executor) o administrador reúne los bienes, paga las deudas y distribuye; los procedimientos simplificados para herencias pequeñas (de 50 000 a 200 000 dólares según el estado) evitan el juicio.
- Declarar el estate tax federal (formulario 706) solo si la herencia supera la exención; comprobar los impuestos del estado.
- Los bienes en el país de origen (México, Colombia…) siguen la ley de ese país en muchos casos: coordinar los testamentos y comprobar los convenios.
- Los inmigrantes sin papeles pueden heredar y testar como cualquier persona; el cónyuge no ciudadano pierde la transferencia ilimitada del estate tax (trust QDOT necesario para las grandes herencias).
Coste y cobertura
Testamento simple de 200 a 1 000 dólares con abogado (formularios en línea desde 100 dólares); trust de 1 500 a 5 000 dólares; probate con abogado de 3 000 a 15 000 dólares o un porcentaje del caudal (California, Florida); tasas del tribunal de 200 a 1 000 dólares.
Cambios recientes
La ley fiscal de 2025 fijó de forma permanente la exención del estate tax en 15 millones de dólares por persona indexados desde 2026, evitando la reducción a la mitad prevista; varios estados han elevado sus umbrales. Los procedimientos de probate simplificados se han ampliado en muchos estados.
A quién dirigirse
- Tribunal de probate (o surrogate's court) del condado.
- IRS — estate tax (formulario 706) y guías en español.
- Colegios de abogados estatales: abogados de sucesiones (estate planning); legal aid para los testamentos sencillos.
- AARP y servicios de asistencia legal para mayores: talleres de testamentos gratuitos.
Conviene saber
Sin testamento ni trust, la herencia pasa por el probate — público, lento y caro en estados como California — y se reparte según una ley que puede dejar a los hijos de un primer matrimonio sin nada frente al cónyuge actual: un testamento y los beneficiarios designados evitan la mayor parte de los problemas. Y para los bienes en el país de origen, hace falta un testamento allí.
Fuentes y enlaces oficiales
- USA.gov — planificación patrimonial y testamentos — portal oficial, en español
- IRS — Estate Tax — en español
- American Bar Association — guía de sucesiones — en inglés
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